2025年4月4日、テクノロジー界の巨人、マイクロソフトは創立50周年を迎えました。しかし、その記念すべき日は、決して平穏なものではありませんでした。
まるで、盛大に祝うはずの「50歳」の誕生日が、どこか気まずい空気に包まれたかのようでした。同日、アメリカで行われた記念記者会見には、ビル・ゲイツ、スティーブ・バルマー、サティア・ナデラという3世代のCEOが一堂に会し、バルマーが往年の「轟音皇帝」ぶりを再び見せたにもかかわらず、最後は抗議者たちの介入によって、その「誕生日パーティー」は慌ただしく幕を閉じたのです。
さらに同日、アメリカ大統領が新たな関税政策の詳細を発表。この影響を受け、世界の株式市場を牽引する米国株式市場は大きく下落し、数日間で5兆4000億ドル以上もの時価総額が消失しました。
世界は、まるで同じ寒さと暑さを共有しているかのようです。中国では、ようやく「運命を受け入れた」とされるマイクロソフトが、同国内での「事業停止」という噂が事実無根であることをわざわざ声明で発表しなければならない状況でした。
もちろん、これらの現在の困難や予期せぬ出来事は、50年の歴史を持つマイクロソフトにとって、決して乗り越えられない試練ではありません。
過去半世紀の間、マイクロソフトは幾度となく危機に直面してきました。インターネット黎明期のブラウザ戦争では、会社が解体の危機に瀕しました。iPodキラーを目指したZuneは惨敗。モバイルインターネットの潮流を見誤り、Windows Phoneの展開はタイミングを逸しました。Nokiaの誤った買収、そしてYahoo!やFacebookを買収する機会を逃したこともありました。これらの失策は致命傷には至らなかったものの、マイクロソフトはモバイルインターネット時代において、ほぼ完全にその姿を消しかけたのです。
しかし、近年、マイクロソフトは時価総額で世界の上場企業トップ5のランキングから一度も外れていません。それどころか、常にトップ3にランクインし、何度も世界首位の座を獲得しています。時価総額という観点から見れば、世界で最も安定しており、最も急速に成長しているテクノロジー大手の1つと言えるでしょう。
50年の歴史を持つこの巨大テクノロジー企業は、単に「大きすぎて潰せない」だけではありません。数々の過ちを犯しながらも、それ以上に多くの正しい決断を下してきたからこそ、今なお力強く事業を継続しているのです。
マイクロソフトの創立50周年を機に、私たちは後知恵の知恵を借りて、その歴史における重要な瞬間、つまり会社が危機に瀕しながらも生き残る機会を掴んだ瞬間を振り返ってみましょう。
これらの転換点は、マイクロソフトが単に危機を乗り越えるだけでなく、長きにわたる技術の奔流の中で、新しい技術の時代に参加し、それを目撃し、そして形作ることを可能にし、今日の私たちが知る「超強大な」マイクロソフトへと成長させたのです。
01. 1980年代：「不正行為」とIBM：「世紀の契約」獲得
マイクロソフトが巨大企業へと飛躍するための第一歩は、半分は懐柔、半分は欺瞞とも言える、決して褒められたものではありませんでした。
1970年代後半、当時テクノロジー業界の巨人であったIBMは、一般消費者向けにIBM PCを発売する計画を立てていました。しかし、システムを自社で開発するつもりはなく、外部の委託先として、まだ小さなソフトウェア会社であったマイクロソフトを見出したのです。
しかし、当時マイクロソフトには既製のオペレーティングシステム製品がありませんでした。そこで彼らは大胆なアイデアを思いつき、シアトルにあった別の小さな会社からQDOSというシステムを購入し、それを再開発してMS-DOSとしてパッケージ化し、IBMに納品したのです。
「家をリフォームして二階建てにする」ようなものだったと言えるでしょう。しかし、マイクロソフトの最も驚くべき動きは、巨大企業IBMとの交渉において、他のメーカーにもMS-DOSのライセンスを供与する権利をしっかりと獲得したことでした。
つまり、マイクロソフトは「購入した」システムを利用して、当時最大のPC企業をある意味で「出し抜き」、非独占的なライセンス契約を結んだのです。
その後、IBM PCが業界の主流となり、MS-DOSは業界標準のオペレーティングシステムとなりました。マイクロソフトは、たった一つの戦いで伝説となり、小さなソフトウェア会社から、勃興期のPC業界のインフラ設計者へと飛躍し、後のWindows帝国の礎を築いたのです。
02. 1990年代：誰もがIEを嫌ったが、IEはマイクロソフトの命綱だった
これは、マイクロソフト史上最もスリリングな「命を救う危機」と言えるでしょう。
1990年代、Windowsはマイクロソフトにとってまさに金のなる木でした。1995年には、革新的なオペレーティングシステムWindows 95をリリースし、テクノロジー業界に大きな衝撃を与え、発売後わずか1週間で700万本を売り上げました。
その同じ年、Netscapeという会社が、Windows 95と同じように市場を席巻する可能性を秘めたブラウザをリリースしました。一時は世界のブラウザ市場シェアの80%以上を占めるほどの勢いだったのです。
しかし、Netscapeのビジョンは、将来的には全てのアプリケーションが「ブラウザ内で実行」され、インターネットにアクセスできる限り、どのオペレーティングシステムをインストールするかは問題ではなくなるというものでした。
マイクロソフトは、もはや黙っているわけにはいきませんでした。Netscapeの人気は、Windowsが脇に追いやられ、フリーでオープンソースのLinuxなどに取って代わられる危険性を示唆していたのです。
そこでマイクロソフトは、どんな犠牲を払ってでも、Netscapeに対して最も物議を醸すことになるブラウザ戦争を開始しました。それは、決して使いやすいとは言えないIE（Internet Explorer）ブラウザをWindowsシステムに強制的にバンドルし、工場出荷時からデフォルトでインストールし、ユーザーが簡単に削除できないようにしたのです。さらに、PCメーカーに対しても、システムに他のブラウザをインストールしないよう圧力をかけるなど、なりふり構わない戦略を取りました。
この戦略は、単純で粗雑でしたが、効果は絶大でした。Netscapeのユーザーシェアは急速に低下し、最終的にはAOLに買収され、歴史の舞台から姿を消しました。
しかし、その後の展開は、マイクロソフトの勝利が、千の敵を倒したものの、八百の仲間を失ったようなものであり、会社をほぼ破滅寸前にまで追い込んだことを示唆しています。
03. 2000年代：復活の狼煙、Windows XP
ブラウザ戦争におけるマイクロソフトの強引な勝利は、同社を存亡の危機に陥れました。
1998年、米国司法省と20の州が共同で、マイクロソフトに対して独占禁止法訴訟、いわゆる有名な「米国対マイクロソフト」訴訟を起こしたのです。訴訟は実に3年間にも及びました。最終的に、裁判所はマイクロソフトを独占企業であると認定し、Windowsとソフトウェアアプリケーションを扱う2つの独立した企業に分割するよう命じる暫定的な判決を下しました。
その後の控訴審で「分割命令」は撤回されたものの、マイクロソフトは依然として独占禁止法に違反したと判断され、APIの公開、競合他社を抑圧する行為の制限、そして5年間の規制監視を受けることになったのです。一時期、ビル・ゲイツはメディアから「テクノロジー業界のクリントン」と揶揄され、マイクロソフトのブランドイメージは大きく損なわれました。
3年に及ぶ訴訟は、マイクロソフト社内のイノベーションをも停滞させ、企業文化は「エンジニア第一」から「弁護士第一」へと変質しました。独占禁止法訴訟が終結に近づく頃、マイクロソフトはほとんど期待されていなかったオペレーティングシステム、Windows XPをリリースしました。
しかし、その結果は予想を大きく裏切るものでした。新しいシステムは瞬く間に完売。企業は事務作業に、ネットカフェはオンラインゲームに、そして政府、学校、銀行などの公共機関はシステム基盤としてXPを導入したのです。
Windows XPの人気は、時代の流れに合致しただけでなく、時代そのものを大きく左右しました。
マイクロソフトが誕生した時期は、ちょうどPCが普及し始め、デジタル化の波が押し寄せ始めた頃でした。XPの安定性、使いやすさ、そしてオープンな設計は、デジタル化の世代に寄り添い、オフラインからオンラインへの世界の移行をまさに目撃したのです。おそらく、私たち多くの人にとって、コンピューターに対する最初の印象は、青い空、白い雲、そして緑の草原の壁紙から来ているのではないでしょうか。
創業以来、まさにどん底の状態にあったマイクロソフトは、3年間の訴訟期間中に生まれ、独占禁止法訴訟の和解前にリリースされたこのシステムが、同社の歴史の中で最も成功し（ピーク時の市場シェアは76%）、最も人気があり（ユーザーの使用期間が最も長く、新しいシステムへの移行が最も遅い）、そして最も長く続いた（13年間）製品世代になるとは、想像もしていなかったかもしれません。
04. 2000年代：最大の賭け、Xbox
2000年にインターネットバブルが崩壊し、PCの出荷台数はピークを迎え、2000年の18.7%の成長率から、翌年には-4.9%へと急落しました。
マイクロソフトには新たな物語が必要でした。そして、9.11後の世界は、新たな安らぎを求めていたのです。
ビル・ゲイツは、ソニーのPlayStation 2（PS2）が日本から世界へ、何千もの家庭のリビングルームに普及し、ホームエンターテイメントの中心となるのを目撃しました。彼はまた、一般の人々がPCを購入する主な動機がゲームであることを認識しました。
マイクロソフトは、Netscapeの時と同じ懸念を再び抱いていました。PS2は単なるゲームコンソールではなく、DVDを再生したり、インターネットに接続したり、ゲームをプレイしたりできる独自の多機能システムを備えていました。当時のPCよりも安価で、そして何よりも楽しかったのです。
今回、マイクロソフトはNetscapeのような小さな企業ではなく、同規模の巨大企業であるソニーと対峙しており、Netscapeに対して使ったような強引な策略を使うことはできませんでした。そのため、正面から攻撃するというリスクの高い道を選択したのです。
そこでマイクロソフトは、大きな賭けに出ました。ホストプロジェクト、つまり家庭用ゲーム機市場への本格参入を決定したのです。これは、ソフトウェア大手のマイクロソフトが、ハードウェアという新たな戦場に本格的に攻勢をかけた初めてのケースでもありました。
2001年11月にXboxが発売されました。その性能は、当時のライバルであるPS2をはるかに凌駕していただけでなく、当時、同等の性能を持つPCの価格が約1000ドルであったのに対し、Xboxの価格はわずか299ドルという破格の安さでした。
コンソールゲームの世界において、ハードウェアは単なる力の誇示であり、プレイヤーを引きつける鍵となるのは魅力的なゲームのラインナップです。マイクロソフトは多額の資金を投じてBungie Studiosを買収し、そこで制作された「Halo」シリーズは、Xbox初の独占大作となっただけでなく、その後数年間、Xboxの看板タイトルとして君臨しました。
この賭けの代償は莫大なものでした。第一世代Xboxの累積損失は40億ドルに達したと推定されており、これは販売された全てのユニットで損失が発生したことを意味します。しかし、マイクロソフトの目標は短期的な利益を上げることではなく、資金を使って市場への参入チケットを購入し、たとえ損失を被ってもXboxのエコシステムを構築することだったのです。
結果として、当初は防御的な意味合いの強かったこのリスクの高い動きは、最終的にマイクロソフトをゲームという巨大な潜在的市場へと導き、今や同社の重要な収入源の一つへと成長しました。24年前には新参者だったマイクロソフトは、今やソニーや任天堂と並ぶ「ビッグスリー」としてゲーマーに認知されているだけでなく、ソニーやテンセントと共に、ゲーム業界の収益でも長らくトップ3にランクインしています。
かつては販売台数ごとに赤字を出していたマイクロソフトのゲーム事業は、現在では年間売上高が数百億ドルに達しています。今後、「ゲーム界のNetflix」とも言えるActivision Blizzardのオンラインゲームプラットフォーム「Game Pass」や、クラウドゲームへの将来的な賭けも、マイクロソフトのゲーム事業の第二の成長曲線となるでしょう。
Xboxの物語は、テクノロジーの歴史における国境を越えた大胆な飛躍と、戦略的な敗北からの見事な復活劇の典型的な例として、今もなお語り継がれています。
05. 2010年代：バルマーの退任、ナデラの就任
スティーブ・バルマーはおそらく、マイクロソフトの歴史において最も「評価が難しい」CEOでしょう。
2000年にビル・ゲイツからCEOを引き継いで以来、マイクロソフトの株価は長らく低迷し、時価総額も10年以上停滞したままでした。
当時のマイクロソフトは、まるで肥満体で、内向き志向で、決断をためらう中年男性のようでした。その戦略は極めて保守的で、イノベーションのペースは鈍化し、Windowsの成功という過去の栄光に固執していました。隣のAppleがiPodからiPhoneへとモバイルインターネット全体をリードし、Googleが検索エンジンを再定義し、Facebookがソーシャルネットワークで台頭するのを、ただ見ていることしかできませんでした。
マイクロソフトは、かつて人気を博したNokia、失敗に終わったZune、そしてGoogleに無視されたBingにしがみつくことしかできませんでした。会社全体が、まるで「イノベーションのジレンマ」の典型例のように、中年期の危機に陥っているように見えました。
しかし、バルマーは単に販売や宣伝が得意なだけではありませんでした。マイクロソフトでのキャリア後期には、Azureクラウドサービスの構想を描き、Office 365の誕生を推進しました。退任前には、「デバイスとサービス」というハードウェア+クラウド戦略を実行するという、マイクロソフトの再編計画を発表したのです。
おそらく、バルマーのマイクロソフトに対する最も重要かつ過小評価されている貢献は、マイクロソフトをクラウドコンピューティングプラットフォームへと大きく舵を切ったこと、そして後継者となるサティア・ナデラを見出し、育てたことでしょう。
2014年にCEOに就任したナデラは、もはや壁紙の職人ではなく、壮大な建築家でした。
彼は、Windowsの中心的地位を断固として弱め、「クラウドファースト」を同社の鉄則としました。携帯電話事業から撤退し、iOSとAndroidという2大ライバルプラットフォームの採用へと大きく方向転換しました。
ナデラは、Azureクラウドコンピューティングの推進、GitHubに代表されるオープンソースカルチャーの獲得と採用、かつての敵であったLinuxをパートナーに変え、さらにはAIの波が到来する前からOpenAIに大胆な投資を行うなど、あらゆる面で積極的な改革を推し進めました。
マイクロソフトの企業文化も、閉鎖的で保守的なものから、オープンで協力的なものへ、そして単に市場シェアを追求するだけでなく、開発者エコシステムを慎重に育成するものへと、静かに、しかし確実に変化していきました。
これらの大胆な施策により、マイクロソフトは急速な発展を遂げました。クラウドサービスのAzureは、かつてのAWSの追随者から、今やAWSを追いかける存在へと成長しました。サブスクリプションベースのOffice 365は、マイクロソフトの揺るぎない収益源となっています。GitHubとLinkedInは、従来のソーシャルメディアを超えたプロフェッショナルなエコシステムを構築しています。そして、OpenAIへの先見的な投資は、マイクロソフトの革新的なセンスに対する業界の認識を一新し、同社をAI革命の最前線へと押し上げました。
ナデラは、マイクロソフトを改革しただけでなく、その文化と市場価値を再定義しました。
彼のリーダーシップの下、マイクロソフトはもはや競合他社を警戒するだけの守護者ではなく、革新者、そしてリーダーとなったのです。
巨大な船の方向転換は容易ではありません。しかし、ナデラはほぼ独力で、マイクロソフトが氷山に衝突するのを防いだだけでなく、Windowsという旧来の航路から、クラウドとAIという新たな未来の航路へと、見事に舵を切ったのです。
06. 2020年代：OpenAIへの投資、未来への壮大な賭け
数年前、AI時代の先駆者がマイクロソフトになると誰が想像できたでしょうか？
Azureのクラウドビジネスがますます強固になる中、ナデラ率いるマイクロソフトは、モバイルインターネット時代に早起きしたにもかかわらず遅れを取ったという苦い教訓、そしてWindowsを金の卵を産むガチョウのように扱い、その結果陥った惰性と怠慢を決して忘れていません。彼らは、コンピューティングの次の波において、確固たる中心的な地位を占めることを強く決意しているのです。
そこで、AIの台頭に直面し、ナデラは全力を賭けることを決断しました。これは単なる無謀な冒険ではなく、慎重に練られた戦略的な布石でした。
マイクロソフトは、AIの将来の発展は強力なクラウドコンピューティング能力に大きく依存することを痛感しており、それはまさにAzureプラットフォームの強みでした。
一方、OpenAIには卓越した才能と技術があり、マイクロソフトには潤沢な資金と広大なプラットフォームがありました。両者は、必然的に手を組むことになったのです。2019年、マイクロソフトは当時まだ最先端の研究所であったOpenAIに、10億ドルという巨額の投資を行いました。
マイクロソフトは、まさに水を得た魚のように優位な立場に立ち、OpenAIもその期待に応えました。
2023年初頭、両社の協力関係は新たな段階へと進みます。マイクロソフトは、さらに数百億ドルという巨額の追加投資を行い、OpenAIの独占的なクラウドパートナーとしての地位を確固たるものとしました。
この戦略的な提携は、マイクロソフトにとって単なる投資以上の意味を持ちます。それは、AIという未来のテクノロジーの核心部分に深く関与し、その進化の方向性を左右する重要なプレイヤーとなることを意味するのです。モバイルインターネットの波に乗り遅れた過去の教訓を活かし、マイクロソフトはAI時代において、確固たるリーダーシップを発揮しようとしています。
50年の歴史の中で、幾度もの危機を乗り越え、そのたびに新たな成長の糧としてきたマイクロソフト。OpenAIへの大胆な投資は、次の50年に向けた、壮大な未来への賭けと言えるでしょう。AIという未知の領域において、マイクロソフトがどのような革新をもたらし、私たちの世界をどのように変えていくのか、その動向から目が離せません。